IMC en adultos mayores: ¿qué dice la ciencia?

El índice de masa corporal (IMC) se diseñó hace casi 200 años por Adolphe Quetelet como una herramienta poblacional. Sus umbrales modernos — 18,5 / 25 / 30 — provienen de estudios sobre adultos jóvenes y de mediana edad realizados entre 1970 y 1990. Cuando los aplicamos a personas mayores de 65, las cosas se complican.

Este artículo resume lo que la evidencia dice sobre el IMC en adultos mayores, qué umbrales tienen mejor sustento, y por qué tu calculadora de IMC es solo el primer paso si tienes 70 años o más.

El problema con los umbrales clásicos en mayores

A los 30 años, dos personas con el mismo IMC tienen aproximadamente la misma composición corporal. A los 75, la diferencia entre dos personas con IMC 25 puede ser enorme: una con masa muscular preservada y poca grasa, otra con sarcopenia avanzada y mucha grasa visceral. El IMC, por sí solo, no distingue estos casos.

La sarcopenia — pérdida progresiva de masa y fuerza muscular — empieza a los 30 años pero se acelera después de los 65. A los 80, la persona promedio ha perdido 30–40 % de su masa muscular respecto a los 25 años. El peso puede mantenerse estable porque la grasa ocupa el espacio que dejó el músculo.

Qué muestran los estudios

Janssen y Mark (2005) analizaron datos de 13 cohortes de adultos mayores. Encontraron que en hombres y mujeres mayores de 65, la mortalidad por cualquier causa era mínima en el rango de IMC 25–30. Los umbrales clásicos (18,5–24,9) clasificaban como “óptimo” un peso que en personas mayores se asociaba a más mortalidad, no menos.

Winter et al. (AJCN 2014) hicieron una meta-análisis con 197 940 personas mayores de 65. Conclusión: la curva de mortalidad-IMC se desplaza unos 2 puntos hacia arriba con la edad. El “rango protector” estaría entre 23 y 28 en mayores, no entre 18,5 y 24,9.

Esto se conoce como paradoja de la obesidad en mayores. No es una invitación a engordar — es una señal de que el IMC clásico no es la mejor métrica única en esta franja de edad.

Cómo interpretar tu IMC si tienes más de 65 años

Esto no reemplaza la evaluación médica. Es una lectura más justa que aplicar los umbrales jóvenes sin matiz.

Otras métricas que importan más con la edad

• Circunferencia de cintura. En mayores, > 102 cm en hombres o > 88 cm en mujeres es un mejor predictor de riesgo cardiometabólico que el IMC solo.
• Fuerza de prensión manual (handgrip). Predice riesgo funcional, hospitalización y mortalidad mejor que el IMC en mayores de 70.
• Pérdida no intencional de peso. Más de 5 % en 6 meses es señal de alerta independientemente del IMC absoluto.
• Masa muscular y velocidad de marcha. Si la masa muscular disminuye, no importa que el IMC se mantenga estable.

Qué hace tu calculadora de IMC

Devuelve el valor estándar según los umbrales de la OMS — los mismos que usa cualquier consulta de medicina general en España. Es útil para tener una referencia rápida y comparar con visitas anteriores. Pero si tienes más de 65 años:

• No te alarmes con un IMC entre 25 y 28 si te mueves, comes bien y tu masa muscular se mantiene.
• Sí mira la circunferencia de cintura.
• Y si has perdido peso sin proponértelo, eso merece una conversación con tu médico, sin importar el número.

Conclusión

El IMC sigue siendo útil incluso en mayores, pero la lectura cambia. La evidencia de los últimos 20 años — Janssen 2005, Winter 2014, y el consenso de la SEEDO — apunta a que el rango protector en mayores está más arriba que en jóvenes, y que otras métricas (cintura, fuerza, pérdida de peso reciente) ganan peso. La calculadora de TMB puede ayudarte a estimar las calorías necesarias para mantener masa muscular en esta etapa.