PHQ-9 verständlich erklärt: wann aus einem Tief eine klinische Depression wird

Eine schlechte Woche ist noch keine Depression. Zwei Wochen mit gedrückter Stimmung, brüchigem Schlaf und dem Gefühl, dass schon das Zähneputzen morgens Kraft kostet — das kann etwas anderes sein. Der Patient Health Questionnaire (PHQ-9) ist der weltweit eingesetzte Fragebogen mit neun Items, mit dem Hausärzte und Psychiater diese Grenze ziehen.

Dieser Text erklärt, was die einzelnen Punktebereiche wirklich bedeuten, wozu die Zwei-Wochen-Uhr da ist und wann eine Zahl auf dem Bildschirm zu einem Anruf werden sollte.

Kurzfassung

• Der PHQ-9 hat neun Fragen, die eins zu eins den neun DSM-5-Kriterien für eine Major Depression entsprechen, Summe 0-27.
• Ein Wert ab 10 ist die Schwelle für eine vertiefte klinische Abklärung — bestätigt an mehr als 17.000 Patienten in Levis 2019.
• Bereiche: 0-4 minimal, 5-9 leicht, 10-14 mittelgradig, 15-19 mittelgradig bis schwer, 20-27 schwer.
• Das Zwei-Wochen-Fenster ist kein Zufall. Der PHQ-9 fragt nach den letzten 14 Tagen — und spiegelt damit die DSM-5-Mindestdauer einer depressiven Episode.
• Item 9 (Suizidgedanken) wird unabhängig vom Gesamtwert behandelt. Jede Antwort über null bedeutet Kontakt am selben Tag.
• Für Jugendliche zwischen 13 und 17 Jahren verschiebt sich der Schwellenwert auf 11 (Richardson 2010 in Pediatrics).
• Deutsche Krisenhotline: TelefonSeelsorge 0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222 (rund um die Uhr, kostenfrei).

Was der PHQ-9 ist und woher er kommt

Robert Spitzer und Kurt Kroenke veröffentlichten den PHQ-9 im Jahr 2001 im Journal of General Internal Medicine. Das Ziel war bescheiden und praktisch: ein Neun-Fragen-Screener, den eine Sprechstundenhilfe in der Hausarztpraxis im Wartezimmer aushändigen, in drei Minuten zurückbekommen und damit entscheiden kann, ob dieser Termin ein längeres psychisches Gespräch braucht.

Die Fragen bilden die neun DSM-IV-Kriterien einer Major Depression eins zu eins ab. Jede wird mit 0 (überhaupt nicht) bis 3 (beinahe jeden Tag) für die vergangenen zwei Wochen bewertet. Die Summe läuft von 0 bis 27.

Die Originalstudie von Kroenke 2001 verglich den PHQ-9 mit einem strukturierten klinischen Interview bei 6.000 Patienten in Allgemeinmedizin und Gynäkologie. Bei der Schwelle 10 erkannte er 88 % der echten Depressionsfälle und schloss 88 % der Patienten ohne Depression aus. Zwanzig Jahre später fasste Levis 2019 im BMJ die individuellen Daten aus 58 Studien mit 17.357 Patienten zusammen und bestätigte: bei PHQ-9 ≥ 10 liegt die Sensitivität bei 0,88, die Spezifität bei 0,85. Die Zahl hat zwei Jahrzehnte gehalten.

Die Zwei-Wochen-Uhr

Der Fragebogen beginnt mit: „Wie oft fühlten Sie sich in den letzten zwei Wochen durch die folgenden Beschwerden beeinträchtigt?”

Diese vierzehn Tage sind nicht willkürlich. Das DSM-5 verlangt, dass die Symptome mindestens zwei aufeinanderfolgende Wochen bestehen, bevor eine Episode einer Major Depression diagnostiziert werden kann. Der PHQ-9 ist um diesen Boden herum gebaut. Eine traurige Woche nach einer Trennung, ein schwerer Montag nach einem schlafarmen Wochenende, die zwei mauen Tage nach einem Magen-Darm-Infekt — nichts davon ist das, wozu der Fragebogen gemacht wurde.

Zwei Wochen sind auch der Punkt, an dem die Mathematik der natürlichen Stimmungsschwankung an ihre Grenze kommt. Die meisten Menschen erleben pro Monat einige schlechte Tage. Anhaltend gedrückte Stimmung, anhaltend veränderter Schlaf, anhaltender Verlust an Interesse — über vierzehn Tage hinweg — ist etwas anderes.

Was die einzelnen Bereiche bedeuten

Kroenke 2001 schlug die heute üblichen Punktebereiche vor, Manea 2012 schärfte sie im CMAJ mit einer Meta-Analyse nach:

Das sind statistische Bereiche, keine Diagnose-Etiketten. Eine 14 heißt nicht „Sie haben eine mittelgradige Depression”. Sie heißt „Ihre Symptome ordnen sich so, wie sie sich bei einer mittelgradigen Depression anordnen”. Das Gespräch, die Vorgeschichte, die Zeitachse — diese drei entscheiden, was die Zahl für Sie konkret bedeutet.

Die deutsche S3-Leitlinie Unipolare Depression führt den PHQ-9 ausdrücklich als Screening-Instrument und verweist auf dieselben Punktebereiche, mit demselben Hinweis: ein Screen, keine Diagnose.

Item 9: die Frage, die für sich steht

Die neunte Frage lautet: „Gedanken, dass Sie lieber tot wären oder sich Leid zufügen möchten”.

Jede Antwort über null — auch „an einzelnen Tagen” — gilt als Sicherheitssignal und wird unabhängig vom Rest behandelt. Ein Gesamtwert von 4 mit einer 1 bei Item 9 wird anders gehandhabt als eine 4 mit einer 0. Kroenke 2001 hat das bewusst so konstruiert, damit Suizidalität nicht in einer Summe untergeht.

Wenn Sie etwas über null markieren, sind zwei Wege Standard:

1. Kontakt am selben Tag mit Ihrem Hausarzt oder Ihrer Therapeutin, falls Sie eine haben.
2. Oder, wenn „heute” sich allein nicht halten lässt — die TelefonSeelsorge 0800 111 0 111 oder 0800 111 0 222. Beide Nummern sind kostenfrei, anonym und rund um die Uhr besetzt.

Es geht nicht darum, dass Suizidgedanken bedeuten, gleich etwas zu tun. Die meisten Menschen, die solche Gedanken irgendwann erleben, tun nie etwas. Es geht darum, dass diese Frage die ist, die man am wenigsten aussitzen sollte.

Wie „mittelgradig” in der Praxis aussieht

Ein PHQ-9-Wert von 12 (unterer Rand des mittelgradigen Bereichs) passt zu einer Person, die in den letzten zwei Wochen:

• die meisten Nächte schlecht schläft (Item 3 auf 2 oder 3).
• die meisten Tage müde ist (Item 4 auf 2 oder 3).
• einen Teil der Freude an Dingen verloren hat, die früher Spaß gemacht haben (Item 1 auf 2).
• die meisten Tage gedrückte Stimmung bemerkt (Item 2 auf 2).
• Konzentrationsprobleme bei der Arbeit oder im Studium hat (Item 7 auf 1-2).
• in den Items 5, 6, 8, 9 bei 0 oder 1 liegt.

Dieses Muster greift die Schwelle 10 ab. Es ist nicht „jeder hat mal einen schlechten Tag”. Es ist ein vierzehntägiger Zeitraum, in dem die meisten Felder, die das DSM-5 als depressive Episode bezeichnet, mindestens teilweise gefüllt sind.

Wann der PHQ-9 in die Irre führt

Drei Situationen verschieben den Wert, ohne dass das klinische Bild dazu passt:

Akute Trauer. In den ersten zwei bis sechs Wochen nach einem schweren Verlust steigt der PHQ-9 genauso, wie er bei einer primären Depression steigen würde. Das DSM-5 hat 2013 den Trauerausschluss gestrichen — der Wert korrigiert sich nicht selbst. Das klinische Gespräch korrigiert ihn.

Körperliche Erkrankungen mit überlappenden Symptomen. Schilddrüsenunterfunktion, Blutarmut, Schlafapnoe, B12-Mangel — jede dieser Diagnosen kann die somatischen Items (Schlaf, Energie, Appetit) hochtreiben, ohne dass die gedrückte Stimmung primär ist. Ein hoher PHQ-9 bei jemandem, der seit einem Jahr kein Blutbild gemacht hat, ist ein Signal, zuerst das Blutbild zu machen.

Eine einzelne schlechte Woche in einem normalen Jahr. Das Zwei-Wochen-Fenster ist ein Mindest-, kein Höchstmaß. Wer den PHQ-9 am schlimmsten Dienstag eines sonst stabilen Jahres ausfüllt, kann heute eine 12 und in einem Monat eine 4 haben. Eine Wiederholung nach zwei bis drei Wochen trennt eine schwierige Phase von einer Episode.

Die Zahl im PHQ-9 ist Information, kein Urteil.

Was tun mit Ihrer Zahl

• 0-9. Keine Maßnahme außer Wahrnehmen. Wenn der Lebenskontext (Trennung, Jobverlust, Umzug) den Wert leicht erscheinen lässt, zählt dieser Kontext mehr als die Zahl.
• 10-14. Hausarzttermin innerhalb von ein bis zwei Wochen. Den Wert mitbringen. Nach einer Überweisung zur Psychotherapie fragen und ob der Kontext für eine Medikation spricht.
• 15-19. Termin innerhalb der Woche. Bei Item 9 ehrlich sein. Die meisten Hausärzte empfehlen in diesem Bereich Therapie plus ein Gespräch über SSRIs.
• 20-27. Termin noch in derselben Woche. Wenn Item 9 über null liegt — Kontakt am selben Tag (Hausarzt oder 0800 111 0 111).

Wenn Ihr Wert bei 10+ liegt und Sie zusätzlich Angstsymptome haben, ist der Sieben-Item-GAD-7 das passende Pendant. Viele Menschen, die im PHQ-9 positiv screenen, screenen auch im GAD-7 positiv. Beide machen, beide mitbringen.

Den PHQ-9 selbst können Sie hier im Browser ausfüllen, ohne dass etwas gespeichert wird: PHQ-9 Depressionstest.

Worauf es ankommt

Eine schlechte Woche ist nicht dasselbe wie eine Depression, und ein hoher PHQ-9-Wert ist keine Diagnose. Aber der Fragebogen kann eine Sache wirklich gut: er trennt eine Stimmung, die sich aussitzen lässt, von einer, bei der ein Gespräch mit jemandem Geschultem hilft.

Zehn oder mehr, für zwei Wochen oder länger — das ist die eine Linie. Item 9, jeder Wert über null — das ist eine eigene Linie, die nicht auf die Summe wartet. Der Rest ist das, wofür der Termin da ist.